Путь Валерия Гаркалина к всенародной любви оказался долгим: слава пришла к артисту лишь на пятом десятке. Первое испытание выпало на его долю сразу после рождения. Чтобы купить лекарство для новорождённого сына, мать продала ценные вещи и ежедневно молилась о его здоровье. Недуг удалось победить без тяжёлых последствий.
Отец Валерия, Борис Гаркалин, заведовал автомастерской и не считал театр мужским занятием. Он хотел, чтобы сын научился работать руками, поэтому настаивал на том, чтобы тот устроился на завод и отслужил в армии. Лишь после срочной службы Валерий поступил в театральное училище, причём не с первой попытки.
В училище имени Гнесиных он познакомился с Екатериной Евзевич, преподавателем Центрального театра кукол Сергея Образцова. Валерий влюбился с первого взгляда. В 1978 году они поженились, а через шесть лет у них родилась дочь Ника. Пока артист не мог найти работу, Екатерина одна обеспечивала семью, а он фактически стал отцом в декрете. В 1988 году Гаркалина приняли в Театр сатиры, где художественный руководитель Валентин Плучек доверил ему роль Хлестакова, которую прежде играл Андрей Миронов.
В 1995 году на экраны вышла картина Владимира Меньшова «Ширли-Мырли», в которой Гаркалин исполнил сразу четыре роли. Поначалу публика приняла комедию прохладно, однако актёр получил приз за лучшую мужскую роль на фестивале «Киношок», а его востребованность многократно возросла. Вместе с первыми успехами появилась и новая проблема — пристрастие к алкоголю. Но самые тяжёлые испытания были ещё впереди.
В 2001 году Валерий покинул Театр сатиры, но продолжил играть на сцене, сниматься в кино и сериалах. Он также преподавал в родном ГИТИСе и посвятил педагогике около двадцати лет. Перенапряжение отразилось на здоровье. Летом 2008 года во время спектакля актёру стало плохо. В машине скорой помощи сердце Гаркалина остановилось — наступила клиническая смерть. Позже он вспоминал, что тогда не видел ни ангелов, ни света в конце тоннеля, но ощущал океан любви, который подарила ему Екатерина.
Супруга до последнего скрывала от Валерия страшный диагноз — рак. Екатерины не стало в феврале 2009 года. После её смерти Валерий Борисович больше не женился. Актёр продолжал играть в антрепризах, позднее вошёл в труппу Московского театра имени Пушкина и оставался предан своим ученикам. Он нередко оплачивал им дополнительные занятия из личных средств.
Осенью 2021 года Гаркалин заболел коронавирусом. Сначала анализы не вызывали тревоги, и близкие надеялись на скорое выздоровление. Однако состояние актёра ухудшилось. Врачи делали всё возможное, но спасти артиста не удалось.
