Георгий Данелия родился 25 августа 1930 года в Тифлисе, через год семья переехала в Москву. По завершению Московский архитектурного института работал архитектором в Институте проектирования городов. Интересовался кино, снимался в массовках, в 1956 году поступил на Высшие режиссёрские курсы (мастерская Михаила Калатозова), которые окончил в 1959 году.
С 1959 года — режиссёр-постановщик «Мосфильма». В 1965—1969 годах — художественный руководитель «Экспериментального творческого объединения» при «Мосфильме», в 1975—1987 — художественный руководитель «Экспериментального объединения комедийных и музыкальных фильмов». С 1987 года — президент и художественный руководитель киностудии «Ритм» киноконцерна «Мосфильм».
Его первый фильм «Серёжа», снятый совместно с И.В. Таланкиным, обратил на себя внимание критиков и зрителей. Программной работой стал фильм «Я шагаю по Москве» (1964), ставший культурным событием хрущёвской оттепели.
Начиная с картины «Тридцать три» (1965) режиссёр обращается к жанру сатиры, становится признанным мастером комедии. Творчество отличает подлинно глубокая сатира, продуманный гротеск, тонкий лиризм и раскрытие психологического образа героев.[
В 1967—1970 годах создал несколько миниатюр для сатирического журнала «Фитиль». Самый известный сюжет — «О пользе алкоголя» (1974) с участием актёра Е. Леонова.
Абрадокс – один из героев фильма «Кин-дза-дза!», роль которого исполнил Георгий Данелия (в титрах не указано). Кадр из фильма
Большую популярность режиссёру принесли фильмы «Афоня», «Мимино», «Осенний марафон», «Кин-дза-дза!».
Снимался в эпизодах своих фильмов. Автор или соавтор сценариев большинства своих фильмов, а также соавтор сценариев картин, снятых другими режиссёрами.
Георгий Данелия — член Союза кинематографистов СССР, почётный член Российской академии художеств, академик Национальной академии кинематографических искусств и наук России, академик Российской академии кинематографических искусств «Ника».
С 2003 года — президент «Фонда Георгия Данелия сохранения традиций и развития нового кино».
Увлекался живописью, графикой, музыкой, собрал коллекцию барабанов.
Скончался 4 апреля 2019 года. В Москве.
